对某些人，生命中总有一种残酷的青春。
娄烨的《颐和园》虽然拍于2006年，但其的画面却不算清晰，更像七零后那代人的记忆，经过20年时光颠簸，变得节奏缓慢，摇摇晃晃。不过，作为一部敢于触及上世纪八十年代末那场历史风潮，能够透视时代背景下年轻人内心迷茫冲突的地下电影，仍然值得收藏。
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故事开始于1987年，东北图们江边一个小城市，由郝蕾饰演的余虹接到了来自北清大学的录取通知书。通知书是初恋男友晓军送来的，从余虹溢于言表的欣喜中，他预感到两人短暂的初恋走到了尽头，无法消除晓军感情绝望的余虹，把自己的第一次给了他。但他们还是分了手。
余虹来到北京，所上的北清大学不难看出可能是现实中的北大，和片名《颐和园》一起隐喻着片子的背景：与余虹所在的时代几乎重合的人们很容易联想到八十年代末的北京、北大，和随后的历史、社会、生活。
颐和园在片中只出现了一次，余虹和周伟躺在昆明湖的一只小船上，没有对白，静静望着远处万寿山的亭台楼阁随夕阳消失在黑暗中，就像片子的结尾，他们曾经被欲望冲撞得支离破碎的青春，经过岁月冲刷后慢慢平静、消失。
上世纪八十年代末的大学校园里，仍然洋溢着简单自由的气氛。当时的大学生被国家称为天之骄子，社会和父母除了赋予他们崇高却虚幻的理想，并没有让他们去筹集学费、寻找工作。莘莘学子们在象牙塔中衣着简朴，思想单纯，宿舍里总是被蚊帐、布帘、运动服和哲学书拥堵得像个洞穴，课余总是有用不完的时间和精力去谈社会、谈政治和谈恋爱。
这一切似乎和余虹无关，内心的欲望和迷茫告诉她，她和别人不一样。或许，每所大学都有这样的女生，早熟，敏感，神经质，多少有几分绝望和自我毁灭倾向。
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大学生活的改变源于认识李缇：一个比余虹稍大些的进修生，还有李缇的男友若谷，若谷的朋友周伟。这样的四人关系很容易发展成关系更“和谐”的两对恋人。更何况，对余虹而言，第一次见面就感觉周伟是“我一直在心里想着要遇见的那个人。好像我一直在等待着他的出现，等待跟他相遇，在今天，愿望变成眼前的现实。可是，我又害怕这个人的出现，因为我害怕随之而来的危险。”
恋爱随着余虹的视角展开，他们在树林中一起散步，在课堂上偶尔默契回望，在寝室里疯狂做爱，追求性自由的余虹并不在乎周围同学的眼光和议论。不过，由生俱来的恐惧让余虹时时经受着深爱着一个人的迷茫和煎熬。深爱一个人并没有太多的甜蜜，似乎更多是一种危险，有时候，面对这种感情，她会感到惧怕，甚至要远离。
我们分手吧
为什么？
因为我离不开你
这种感觉让周伟无所适从，内心也渐渐远离。
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89年初夏的一天，余虹去周伟寝室，发现他和其他女生在一起，随后又听到李缇爱上了周伟并与之厮混，余虹再次回到最初的状态，只是在别人眼中更加冷漠和颓废。不久，学潮爆发，上街游行，喊口号，砸军车并没有转移她对周伟的回忆，而初恋男友晓军到北京找她，在一次街头骚乱中偶然身亡最终让她彻底崩溃，万念俱灰的余虹提前结束了学业回到老家。
